icebreakerにおいて、素材である「メリノウール」の持つ自然から生まれた高い機能性と快適さを、アウトドアシーンだけでなく、ライフスタイルにも取り入れることができる「JOURNEYS」ライン。

そこに自然との関わりをさらに感じることができる新しいプロダクトが加わった。

「NATURE DYED」と呼ばれるそれは、メリノウールに、植物から抽出された天然色素での染色をほどこしたもの。

この染色は、北陸の石川県と富山県にある二つの会社の開発力と技術力によって実現された。

植物がメリノウールにもたらす色の深みの秘密を求めて、旅に出た。

まず訪れたのは石川県能美市にある「小松精練株式会社」。

1943年の設立から70年以上の歴史を持ち、ポリエステルやナイロンなどの合成繊維素材を企画から製造、販売まで行っている。

日本海に面した広大な敷地のなかで開発されたのが、今回の「NATURE DYED」に欠かすことのできない天然染料だった。

「自然」「環境共生」「オーガニック」などの時代が求めるテーマに対し、自分たちにできることはと考えられたのが、廃棄される植物を再利用した染色。

しかし合成繊維に天然の色素は付着しにくく、開発研究は10年以上続いた。

そんな中、工場敷地内にある食堂スタッフからのふとした一言が開発を一気に前進させるきっかけとなる。

「厨房の中で履く白い長靴に、玉ねぎの皮が付くと、その色が付いて落ちにくい」。

そこから玉ねぎの外皮の成分を共通のベースとし、天然色素を配合させることで、植物の色合いを合成繊維に表現することが可能となった。

この天然染料を天然繊維のメリノウールに染めていく。

小松精練では合成繊維を専門とするため、染色は場所を富山県小矢部市へと移す。

糸染や製品染めといった染色を得意とし、多様な染めを実現する技術力を評価されているのが「株式会社ワールドインダストリー富山」。

工場に到着するとちょうど「NATURE DYED」のプロダクトの染色が行われているところだった。

パドル染色機と呼ばれる機械で、じっくり時間を掛けて（染色するものにより違うが、この日は午前9時から午後2時までの5時間）染色していく。

一度に100枚ほどが限度で、少しずつ丁寧に色付いていく。

染色の際に使用されるのは、ミネラルが豊富な富山の天然水。

実際に使用される前には、染色に影響が出ないように余計な不純物を取り除き、より純粋な水がたくさん使われることになる。

そのことで、素材にストレスをかけず、柔らかな風合いと発色の良さが出るという。

染色に使われた水は、ろ過された後、河川に戻るという環境配慮もしっかりなされている。