ミッドナイト サバイバー：走力や山の技術の勝負だけでない、
山岳100マイルレースのもう一つの戦い

静けさを纏った22時。落ち葉を踏みつけ走る足音と、弾んだ呼吸が山の中で響いていた。見える景色は、頭に付けたライトで照らされる前方3メートルの世界と限りなく狭い。頭上には秋のすっきりとした空に無数の星が現れ、澄んだ空気も気持ちいい、心地よい夜だった。耳を澄ますと、チリンチリンと鈴の音が聞こえた。後続の選手がザックに付けている熊鈴だと分かり、すぐ近くに迫ってきていることに気がついた。

暗闇を走るのは得意である。自らライトで照らし出す情報以外は闇の中にあり、昼間よりも想像力と好奇心を掻き立てられる。両手足そしてポールを巧みに使い、いかにスピードを落とさずに短いカーブを繰り返すトレイルをクリアしていくか、常に判断を迫られる世界こそが夜の山を走る楽しみの一つである。

しかし、この夜は焦っていた。夜間のトレイルランニングは睡魔との戦いでもあるのだ。眠気は脳と身体をだるくさせ、前へ進むパワーが生まれず急激なスピードダウンに苦しまされる。ライバルからは突き放され、後ろからも追い抜こうと選手がやってくる、そんな緊張感漂う時間帯にも関わらず、私の最大の敵 “睡魔” は容赦無く猛烈に攻撃してくるのだ。睡魔との激しい攻防を繰り返し、やっとの思いでたどり着いた73kmの休息地点。明らかなペースダウンをサポーターにも気づかれた。走り始めて15時間が経過した。時刻は深夜0時を回り、まだ夜は始まったばかりだ。

初開催、未知の山岳100マイルレース

標高1,200m級のテクニカルな山岳地帯と琵琶湖を一望できる稜線を繋いだ走距離167km、累積標高9,580mの100マイルレース「LAKE BIWA 100」が今年初開催された。三重県の朝明渓谷をスタートし鈴鹿山脈の主峰である御在所岳を皮切りに、東海道自然歩道を抜けて京都の大文字山や世界遺産の比叡山延暦寺といった観光名所を越える。滋賀県に入ってからは比良山地に向かい、冬はスキーが盛んな琵琶湖バレイまで登ると、一気に琵琶湖へと駆け下りる100マイルレースだ。走力はもちろんのこと山岳スキルも重要となるこのコースレイアウトは、海外の過酷な山岳レースとも肩を並べる日本屈指の山岳レースだった。

眠気こそが最大の敵だった

寝ずに走れる最長距離は100マイルと言われるが、私の最大の弱点は深夜帯に必ず襲いかかる睡魔である。オーバーペースによる疲労・エネルギー不足・脱水など原因は人によって様々であるが、私は何度走っても夜間の眠気に勝てたことがない。100マイルという長い距離を走る上でペースメイクが重要だが、早過ぎても遅過ぎても命取りとなり、完走が約束されないこの種目は、独特の緊張感が全ての選手にもつきまとう。レース序盤は何度も、このペースでいけるのか、遅すぎはしないかと、自問自答を繰り返しながら前へと進んだ。

終盤、勝負に打って出る

京都の音羽山を下り大文字山へと向かうトレイルを走っていると、気づいたら辺りが薄明るくなり、頭に付けていたライトも必要無くなった。苦手だった夜が嘘かのようにあっという間に終わり、前日の悪天候から一転、真っ赤な朝日で照らされた街が見えてきた。そして、思わぬことに、前のランナーに追いついてきたという情報が入った。ここから休息時間を一気に短縮させた。さながらカーレースのピットインのように、サポーターが飲み物を入れ替え、食べ物を追加し、必要な装備を整えてくれる。私は食べることだけに集中し、次のセクションのために足を休めませた。

残り47km、勝負を仕掛けた。前を意識することで挑戦者の気持ちが湧き上がってきたのだ。先を走る2人の選手に勝つには上りしかない。止まらずに前に進めば後ろは突き放せる。歩かずに走り続ければ前に追いつける。ただひたすら自分にそう言い聞かせ、既に130kmを共にした足で動かせる限り走って登り続けた。

最後の難関、蓬莱山の頂きから、これまで走ってきた山々を見渡せる。160km近く走ってきた足が悲鳴をあげているが、もうすぐ終わるのかという寂しさ、切なさを噛み締め、最後の急斜面を全力で降り始めた。よろめく足で必死に踏ん張り、何かに取り憑かれたかのように無心に降っていたレース最後の林道で、2位で走る選手の後ろ姿を捉えた。もう後ろを振り向くことはなかった。ゴール会場にはガッツポーズをしたサポーターが待ち構えてくれていた。