世界最強のウルトラトレイルランナーは、挑戦を止めない
パウ・カペル vol.1

UTMFで「ドラマ」の主役を演じた

ウルトラトレイル・ワールドツアーの1戦を構成するウルトラトレイル・マウントフジ（UTMF）。富士山麓を巡る100マイル（160km）のルートは、その規模・難易度ともに日本を代表するレースであり、これまで数々の世界トップランナーが勝利を収めてきた。

2018年はウルトラトレイル・ワールドツアーの年間総合優勝を宿願としていたカペルにとって、世界でも有数のウルトラトレイルレースであるUTMFを選んだのは自然な流れだった。

この大会で優勝候補に挙げられていたのは、悪天候により短縮コースで開催された2016年大会の覇者、ディラン・ボウマン（アメリカ）と、カペルだった。

春先のレースで勝利していたカペルは、その好調ぶりと実力を見せるようにスタート直後から先頭に立つと、独走体制で距離を刻み始める。168kmを一人で走り切るという強い意志のもと、積極的なレース運びでリードを奪っていく。

レースも折り返しを超えた113km地点で、カペルは2位で追いかけるボウマンに対し27分ものタイムを稼ぎ出した。圧巻の走りに、レースは決したかに見えた。だが、残り距離が少なくなるにつれ、少しずつボウマンがそのタイム差を詰め始めていく。カペルにとって、最もマークすべき相手が、牙を剥き始めたのだ。

「ディランのランナーとしての強さは疑いようがない。アメリカで最速のランナーの一人だし、彼とは何度も競ってきたんだ。とはいえ、UTMFで19時間もレースをリードし続けたのに、最後に先頭を譲ることになるなんて……泣けるよ」

168kmのレースのうち、163kmはカペルが先頭を走っていた。残り5kmを切って、しかも山の上りではなく下りで大逆転劇が起こったのだった。「ドラマ」が語義通り悲劇を表すのであれば、カペルにとってまさしくドラマチックなレースとなった。UTMFの歴史に残る、ボウマンの逆転優勝。最終的に3分30秒の遅れをとったカペルは、フィニッシュラインで勝者に迎え入れられた。彼の攻めるレーススタイルと、劇的な幕切れはしかし、カペルの名を強く日本のファンの心に刻み込んだ。

「UTMFは素晴らしいレースだよ。トレイルの質も良いし、とにかく楽しかった。このレースで経験したことは全てファンタスティックだったね。日本の文化に触れることができて、本当にいい時間を過ごしたんだ」

名実ともに世界の頂点へ　UTMB®︎制覇

UTMF2位の活躍もあり、この2018年にカペルは念願のウルトラトレイル・ワールドツアーの年間総合優勝に輝いた。名実ともに世界一のウルトラトレイルランナーに上り詰めたのだ。その彼にとって、どうしても勝ちたいレースがあった。「ランニングを始めた時から、ここで勝つことが夢だった」と語る、ウルトラトレイル・デュ・モンブラン（UTMB®︎）である。

フランス、スイス、イタリアの3国にまたがるアルプス山脈の主峰モンブランを駆ける171kmのレースは、2003年の創始時点から『最高峰を束ねたレース』と称され、その難易度とロケーション、レースとしての格から、トレイルランナーであれば人生のうちに一度は走りたいと夢見るものだ。

カペルがこのレースを夢見たのは当然と言える。だが、何よりも彼の心を掴んだのはそのゴールシーンだったという。

「ランニングを始めた頃に、自宅のPCでUTMB®︎をライブで観ていたんだ。それで、“すごい！　この瞬間を味わってみたい” と思った。レースで勝たなくてもいい、ただこのUTMB®︎のフィニッシュを味わいたい、と」

そのフィニッシュをカペルは2017年に味わった。夢にまでみた大会で6位という好結果を収めたが、時を経た2019年、カペルは優勝候補のひとりに数えられるほどに成長を遂げていた。

満を持して8月末のシャモニーに乗り込んだカペルは、UTMFでも見せた序盤から独走で攻めるスタイルをここでも披露した。

早い段階で1人になったことについて、「それが良いのか悪いのか、わからなかった。このロングディスタンスのレースでは、少し危うい戦略だったかもしれない」とカペルは振り返る。

後ろから追いかけてくるのは、世界最高峰のランナーたちだ。特に2番手につけていた、グザビエ・テヴナールの存在がカペルを苦しめる。UTMB®︎で3勝を挙げているグザビエは、間違いなくUTMB®︎最強のランナーの1人だ。

「常にグザビエとどれくらいのタイム差があるかを気にしながら走ったよ。一方で、今自分は彼の前を走り、プレッシャーを与えていることに興奮もしていた。この距離のレースで世界のベストな選手と戦えていることにね。彼に対して攻める走りをするんだと、自分に言い聞かせた」

逃げる展開のレースは続き、カペルはコース最後の山頂、テット・オー・ヴァン（155km地点）でも先頭を守った。眼下にはシャモニーの街並みが見える。

「シャモニーはそこにあるのに、まだ着いていない。フィニッシュしたいのに、まだ走らなきゃいけない。もどかしい時間だったけど、“もう20時間も走ってきたんだ、あと1時間そこらじゃないか” と自分に言い聞かせたよ」