自然の中にある不思議を探して。

「ほら、あそこを見て。１本の木から別の木が生えているでしょう。なぜあんなふうになったと思う？」

登山ガイド・内室紀子さんと歩く山は、まるで生物の課外授業のようだ。屋久島の中でも美しい照葉樹林が広がる西部の森を歩きながら、内室さんは何度となく足を止める。手には文字を書いては消せる小型のマグネットボード。植物や地形を図解しながら自然の成り立ちをレクチャーしてくれる。自然科学の分野の豊富な知識と丁寧なガイディングに定評があり、屋久島に来るたびに内室さんに案内を依頼する常連も少なくない。

「屋久島といえば縄文杉や、“もののけの森”として有名な白谷雲水峡。 観光スポットとして、さっと行って写真を撮影して帰るということもできるけれど、それではもったいない。ゆっくり歩いて、自然の現象や造形について思いを巡らせる。そうやって屋久島の自然を知り、楽しんでもらえたらいいなと思っていて」

急がず、ゆったりと。気持ちのいい場所を見つけたら腰を下ろし、コーヒーを淹れておやつを食べる。ぼんやりと森の中に座っていると、風が木々を揺らす音や、川の流れ、どこかで動物が動く気配を感じる。そして、あれは一体何だろうと疑問が湧く。それに答えてくれる人が隣にいるというのは、とても楽しいことだ。

屋久島でガイドになる。

飛び込んだのは、登山やカヤッキングなど、アウトドアアクティビティのプロガイドを養成する学校だった。原野でのテント泊や、長期のトレッキング、海や川でのカヤックやカヌーまで、あらゆるアウトドア活動についてみっちりと学んだ。２年間カナダで暮らし、26歳で帰国。さて、どこに暮らそうかと考えたとき、浮かんだのが北海道と長野、そして屋久島だった。

「山でガイドをするなら長野。自然のスケールの大きさなら北海道に勝る場所はない。でも寒い時期が長いと水遊びの期間が限られてしまうかなとか。自分が理想とする自然の中での遊び方を想像しながら、ぴったりの場所を探していました。屋久島は山、海、川がバランスよくあって、１年中アウトドアが楽しめる。オールラウンドにアウトドアを学んだ経験を活かせるし、何より楽しそう。それで、えい、と来てしまいました」

初めて屋久島に降り立った内室さん。家無し、職無し、土地勘も知り合いも、もちろん無し。唯一、事前に連絡を取っていたエコツアーを運営する会社からは「ガイドが足りているから仕事はない」と、冷たい返事を受けていた。ところが内室さん、「そこは関西人の押しの強さでね」と、断られた会社を直接訪問。運よく研修生として入れてもらえることになった。道がないなら切り拓く。それこそが冒険者だ。

その瞬間を楽しめば、それでいい。

出産と育児による８年のブランクを経て、３年前にガイドとして復帰した。とはいえ、ペースは週に１、２回。家族と相談しながら、できる範囲でフィールドに出る日々だ。ガイド業のない日は、店主を務める自然食品店〈椿商店〉に立ち、地元の農産物や加工品、九州産の自然食品などを販売している。長男が生まれたことで、食べ物や日々使うものへの意識が変わったことが、店を始めるきっかけになった。

「母親が丸一日山に行っていないって、結構大変なことなんだなって、子どもを産んでから実感しました」と内室さん。多くの女性ガイドが結婚や出産を機に仕事から離れてしまう中で、自分なりのバランスを保って復帰の道を模索する彼女の姿は、若い世代の女性ガイドにとって、ひとつの道しるべになるはずだ。

内室さんは屋久島で活動する若手の女性ガイドとの交流も積極的に行なっている。通称「婦人部」と呼ばれる女性ガイドのコミュニティに参加し、不定期で登山や川遊びなどに出かける。

「あそこは行ったことがないから行ってみようよとか、サークルみたいな感じ。女性ばかりなので気兼ねがいらないし、悩みや愚痴も分かち合えて、ストレス発散にもなります（笑）。若いガイドの考えていることは新鮮で、勉強になることもありますし、私から何か伝えられることがあれば嬉しいですね」

自然と同じく、人生のジグソーパズルにも完成図はない。だからこそ、その瞬間を存分に楽しんで、新しいものを吸収していけばいい。１つずつ集まる色鮮やかなピースをつなぎ合わせた先に、自分だけの風景ができ上がる。その面白さ、エキサイティングさを、内室さんは誰よりもよく知っているのだ。